天边泛起了第一线灰白，将暗夜的轮廓一点点驱散。
东河城往西数十里，溃退的乾军拉成一条断断续续的长线，个个撒丫子狂奔，有人丢了兵器，有人扔了甲胄，跑得快的已经消失在晨雾深处，跑得慢的还在拖着伤腿踉跄挪动。
兵败便是如此，再精锐的队伍也很难做到有序撤离，几乎都是一哄而散，溃不成军，甚至连受了伤的同袍都没人管。
这些逃兵的脸上满是惊慌，因为身后扬起的烟尘中，一支郢军正衔尾急追。
“追，别让这群乾军跑了！”
“传令下去，得王中洋首级者，赏金千两！”
“兄弟们都给老子加把劲！”
“喔喔喔！”
为首一将身形魁梧，跨一匹黑鬃大马，马背上的身影几乎能遮住半面晨光。他生着一张方脸，满脸横肉，身上的甲胄还染着昨夜攻城时的鲜血。
此人便是郢军前锋大将，熊辉，号称有万夫不当之勇。
他手中倒提一把长柄铁斧，斧刃上还残留着血渍，斧柄粗如儿臂，马鞍侧挂着三颗用绳索串起的人头，显然是熊辉昨夜立下的战功。
这模样，谁看到了不怕？
“快，再快点，别让他们逃了！”
他扯着嗓子朝身后吼道：
“跑了半夜，乾军那群孬种早就跑不动了！谁先追上王中洋，把他留给我，赏金千两老子用不着，但那颗人头我要！”
“哈哈哈，将军威武！”
“给我追！”
身后的郢骑齐声哄笑，人人面带狰狞的杀意，眼眸中满是对军功的渴望，仿佛前方那群溃兵已经是他们的囊中之物，人头唾手可得。
追着追着，道路在不知不觉中收窄，化作一条小路，蜿蜒钻入前方的密林之中。
初冬的树木早已褪尽了叶，只余下光秃秃的枝杈交错伸展，像无数枯瘦的手指在天幕下无声合拢。
林间的光线暗了许多，头顶的枝丫将本就稀薄的晨光筛得更加细碎。裸露的树皮上覆着一层薄霜，被马蹄带起的风震落，飘散在空中。
“冲啊！”
亢奋的郢军一头就扎入了小路之中，目光越发亢奋，只因为溃兵就在两里地之内，近在咫尺，踉踉跄跄如丧家之犬。
熊辉勒了勒缰绳，马蹄踏过一片积着薄霜的枯草，嘴角咧开，杀意尽显：
“看见没，他们跑不动了，给我冲，先把王中洋的脑袋砍下来。
然后咱们回营，喝酒吃肉玩女人！”
“喝酒吃肉玩女人！”
“杀啊！”
追兵中发出一阵粗犷的应和声，涌出数十号悍卒，率先加速前冲，拼命地抽打着缰绳。但没有人注意到两侧的树木变得越来越密，枝杈低垂，根本看不清林中藏着什么。
你若是细看一眼，就会感受到一股冰凉的寒意，直击灵魂深处。
当先一名骑军冲得最快，几乎已经追上了一名掉队的乾军，那人拖着一条伤腿踉踉跄跄地奔跑，眼瞅着身后马蹄追来，神情越发惊恐：
“不，不要。”
死亡的恐惧笼罩全身。
“哈哈，小子，给我死去！”
郢军狞笑着挥出了弯刀，眼眸中带着猫戏老鼠的痛快，这种主宰别人生死的感觉简直太棒了。
“喝！”
弯刀高高举起，晨光在刀锋上凝成一道寒芒。那郢军骑兵咧着嘴，正准备看着那颗头颅如何滚落地面。
忽有一道尖啸破空而来。
“嗖！”
“噗嗤！”
一支箭矢陡然从密林深处飞出，快得像一道闪电。
那郢军的笑容还挂在脸上，箭矢已经贯穿了他的太阳穴，箭头从另一侧透出，带出一蓬红白相间的碎物。整个人瞬间僵住，弯刀从手中滑落，身体晃了晃便从马背上栽了下去，重重砸在覆霜的泥土上，再没动一下。
奔逃中的乾军步卒懵逼了，咋回事？谁救了自己？可他顾不得多想，拖着伤腿玩命地跑，努力抓住这一线生机。
“这……”
其他那些骑兵目瞪口呆，眼神中满是惊恐，还不等他们反应过来，第二波箭雨已经接踵而至。
“嗖嗖嗖！”
“嗤嗤嗤！”
数十支利箭从两侧密林中同时射出，冲在最前面的数十名郢骑连惨叫都来不及发出，便被箭矢钉穿：
有人咽喉中箭，仰面坠马；有人被射中面门，整个身子从马背上翻倒；有人连中数箭，身体被钉在马鞍上，战马惊嘶着又冲出数步才倒地。
战马还在撒丫子狂奔，可马背上的骑卒早已没了气息，空鞍战马踏着满地尸身冲出十余步才放缓了脚步，茫然地打着响鼻，蹄下踩过一具滚烫的躯体。
远远吊在后方的熊辉看到这一幕震惊无比，猛然勒马怒吼：
“小心，有埋伏！”
“全军戒备，准备迎战！”
“嗖嗖嗖！”
第三波箭雨几乎是在熊辉话音落下的同时劈头盖下。
这一次的箭矢更密、更急，从两侧林中倾泻而出，宛如蝗虫般覆盖了整个郢军阵型，射角刁钻至极：
有的平射，直取马颈和骑卒的胸口；有的高抛如雨，越过前排骑兵的头顶砸入后阵之中。郢军骑卒猝不及防，有人被一箭贯穿肩窝，当场毙命……
“嗖嗖嗖！”
“嗤嗤嗤！”
“散开，散开，往后撤！”
“小心！”
熊辉拼命地挥舞着铁斧，好不容易格开几支射向面门的利箭，斧刃与箭杆碰撞发出密集的闷响，火星四溅。
可其他郢军就没有如此厉害的身手了，不少人当场就被射成了马蜂窝，后面的骑兵勒不住战马，接连撞上倒毙的同伴和瘫倒的马尸，人仰马翻；步卒在连绵不绝的箭雨攻势下犹如割麦子一般倒下，浓浓的血腥味弥漫全场，惨叫声在密林中此起彼伏。
场面一下子大乱，熊辉气得面色铁青，怒声嘶吼：
“撤，往后撤，撤出一里地，快！”
原本气势汹汹的郢军扭头就跑，跑得慢的就只能倒在密集的箭雨之下，大军好不容易撤了两里地，箭雨才渐渐稀疏下来。
熊辉勒住战马，大口大口地喘着粗气，回头望去，山林间横七竖八倒着数百具尸体，鲜血将地面染成触目惊心的暗红。撤回来的主力也是阵型大乱，个个面带惊恐之色。
“轰！”
“轰轰轰！”
就在他们惊魂未定之时，林中陡然传出一阵轰鸣的马蹄声，密密麻麻的骑军顺着山路涌现，堂而皇之地在林间列阵。
“妈的。”
熊辉死死攥紧长斧，脸色彻底阴沉下来：
“老子倒要看看，是何方兵马在装神弄鬼！”
“轰隆隆！”
林间的蹄声由远及近，从散乱汇作整齐，如同巨大的铁鼓被一下一下重重敲响。
光秃秃的枝杈间，一队队黑甲骑军从密林深处涌出，整支队伍没有一声多余的人语，只有甲胄碰撞的铿锵，在晨光中凝成一片肃杀之气。
骑军不多，三千而已。
人人披甲，大军顺着山路列阵，展开成一道弧形的锋线。
他们的甲胄与东境守军不同，更厚、更精良，透着一股久经边关磨砺的粗粝与沉着。每一张面孔都冷厉、坚毅，眼神中没有亢奋，没有躁动，只有一种见惯生死的平静。
熊辉只需要看一眼就明白，这些骑兵绝对是刀口上添血的悍卒。
阵中，一面黑色军旗缓缓升了起来。
旗面在晨风中铺展，上面绣着两个苍劲的大字，笔画凌厉如刀：
代北！